Мэрид была искренне рада тому, что хоть кто-то наконец озвучил эту идею, и противиться ей была не намерена. Снова превратившись в мощную (и, к слову, довольно быструю) кошку, друид бросилась наутёк.

Квотермейн знал, что промедление подобно смерти. Тем более, враг был вдвое больше, покрыт толстой корой и не страшился огня. Это разозлило охотника ещё больше, но, кроме как продолжать стрелять, он ничего не мог поделать. Послушав отца Аарона, Ричард вскинул ружьё, резко развернувшись в сторону убегающих Баррингтон и Картера. Он повесил винтовку за спину. Будучи воргеном, мужчина частенько прибегал к трюкам, один которых собирался сделать сейчас. Квотермейн опустился на все четыре конечности и, словно гонимый охотничьими собаками волк-одиночка, побежал из всех сил.

* * *

Усталость, наконец, взяла своё. Первым выбился из сил Картер. Священник упал на колени, еле дышал и постоянно кряхтел. Недолго продолжали свой путь Баррингтон и Квотермейн. В то время, как друид вернулась за священником, отстав в общей сложности на несколько десятков метров от Ричарда, сам охотник перешёл с бега на четвереньках на шаг, а после и вовсе рухнул наземь. Чудовищный непобедимый древень уже давно отстал, но сила, которую он собою являл, не оставит в покое воргенов. Ричард это хорошо понимал. Он осмотрелся: всюду были заросли «папоротниковых деревьев», гигантских лиан, а тропа, которой они бежали, уходила в чащу «южноморского» леса, свойственного разве что сказочному Тель-Абиму или Тернистой долине. Однозначно: они заблудились. Единственное, что утешало стрелка — что ни мелкие кровожадные цветы, ни гигантский живой дуб не угрожают его жизни. И с ним двое соратников и ружьё.

— Бес их всех побрал бы! — Выпалил сэр Ричард. — Дугала и Вардана уже небось давно съели!

Баррингтон слышала Квотермейна, но не могла разобрать ни слова. Женщина решила, что ее помощь нужна прежде всего Аарону Картеру.

Аарон Картер, тяжело дыша, опустился на рядом стоящий пень. Давно жрец так не убегал, да ещё и в одеяниях, которые так и наровили путаться под ногами священника. К слову об одеяниях: когда Аарон опустил свой взгляд вниз, он обнаружил, что почти все полы его одежд порваны… да не только одежда пострадала. На правой ноге воргена была зияющая рана. Видимо, когда Картер бежал, он зацепился за шипы тех огромных лиан, которые в зарослях повсюду.

— Да исцелит Священный Свет мою рану, - тихо сказал жрец, стиснув клыки от боли. В это же время на плечо воргена сел Наладан, согревая Аарона теплом своих крыльев.

Тем временем, кровотечение остановилось, но рана всё равно нуждалась в обработке.

Мэрид, уже пару минут как перевопротившаяся в свой естественный, воргенский, облик, рукавом отёрла со лба пот и шумно выдохнула, поправляя когтистыми пальцами чуть порванную перчатку на левой руке. Отдышавшись немного, друидка поковыляла к Картеру, который недовольно осматривал недавно полученную рану, немного склонила голову набок, припоминая, были ли у неё бинты. Удостоверившись в том, что бинтов у неё не было, друидка чуть задумалась и прикрыла глаза, а затем мягкое, зелёное, даже чуть похожее на туман, свечение окутало рану.

— Ну, как, лучше? Пока что ничего более действенного сделать не могу, надо узнать, не заражена ли рана, не ядовиты ли здесь растения и живы ли остальные. Да и я устала - жуть просто, — Мэрид виновато улыбнулась и развела руками.

Аарон вздохнул с облегчением, когда Мэрид воздействовала своими силами на рану. Он чувствовал, как боль отступала от раны.

— Благодарю, мисс Баррингтон, — ворген улыбнулся и благодарно наклонил голову, — этого до поры до времени будет достаточно. Да и большего вы сделать пока не можете.

Отец Картер встал с пня, опираясь на свой посох. Несмотря на рану жрец, на удивление, стоял всё так же уверенно, но внимательный человек мог заметить, что ворген опирался сильнее на свой посох, чем прежде.

— Молю Свет и Тень чтобы рана была ничем не заражена. И… — Аарон повернул голову в ту сторону, откуда они прибежали, — нам не стоит тут задерживаться. Кажется, сама судьба гонит нас прочь их этих джунглей.

— А остальные? Их ждать не будем? Ах, да, они же по другой дороге... И всё-таки мне кажется, бросать здесь кого-либо - не очень хорошая идея. Ричард, вроде, за нами бежал, — воргенша оглянулась. — Хотя бы его подождать следует. 

Сэр Ричард поднялся на ноги. Весь в грязи, он отряхнулся, но сильно это положение не изменило. Значительная часть его снаряжения превратилась в клочья кожи, ткани, ремней и сломанных крепежей. Насквозь промокший в грязи плащ он снял и привязал к ветке дерева, подобно флагу.
— Или мы уходим отсюда и остаемся в живых, или нас разорвут кровожадные деревья и цветы. Что за нелепая смерть! Как бы я не хотел спасти Вардана и Гэрри, как бы я не хотел рассчитывать впоследствии на их помощь, бежать назад, через рощу с древнем, в поисках двух человек — чистое самоубийство.

Картер указал когтем на Ричарда, который бранился в стороне.

— Он нас давно перегнал, мисс Баррингтон. А что до остальных, то, возможно, вы правы. Но мы сейчас на вряд ли можем где-либо тут эффективно закрепиться и ждать Вардана и Гэрри, — жрец вздохнул и опять повернулся назад, к зарослям, — и даже не факт, что наши друзья живы. Но всё же понадеемся на обратное.

Воргенша нехотя кивнула.

— Как говорится, своя шкура всегда к телу ближе, — Мэрид снова оглянулась, всё-таки надеясь на то, что целые и невредимые спутники чудным образом появятся там, вдалеке. — Ну, идём тогда?

Картер и Баррингтон последовали за Квотермейном через массив густых зарослей. Как показал их собственный опыт, это было куда безопаснее открытых рощ и дорожек, протоптанных неизвестными, но до ужаса кровожадными существами.

Удушающая влажность заставила Ричарда вспотеть. Через несколько минут у него разоблелась голова, но он продолжил молча идти вперёд, сохраняя силы для будущих стычек. Процессия застала поразительную картину: переливающиеся всеми цветами радуги огоньки, парящие большой группой над землёй. Вдохнув воздух из облака огней, летящих прямо на него, Квотермейн сильно закашлялся. Его кожа горела, давление резко подскочило. Сердце готово было вырваться из груди. Нечем стало дышать. Через какое-то время это прошло.

Даже мистические «светлячки» оказались смертельно опасными созданиями. Слишком мелкими и неясными, чтобы называться роем насекомых, но передвигающимися группой, словно роем. Баррингтон быстро смекнула, что эти создания могут иметь растительную природу, а не животную. Картер лишь изобразил в воздухе символ Света, будто освятил эту грешную дикую землю.

Воздух сотряс оглушительный скрипучий вой, подобный тому, который издавал гигантский древень. «Ааааарррррргххх!» Сэр Ричард не остановился, но замедлил шаг.